Арзамасский драматический театр считает датой своего рождения 30 апреля 1943 года, когда исполком Горьковского областного Совета принял решение о создании в городе постоянного государственного драмтеатра.

Однако история сценического искусства в нашем богатом духовными традициями городе восходит еще к началу ХIХ века. В 1817 году из учеников первой в России провинциальной школы рисования и живописи академика А.В. Ступина сформировалась любительская труппа, которой руководил вплоть до конца 1840-х годов сын академика Рафаил. В 1880-е гг. прославился театральный кружок, организованный К.Ф. Оборским — мужем племянницы А.С. Пушкина Ольги Львовны. Пьесы Гоголя, Островского, Чехова игрались на рубеже XIX-XX веков в любительском театре при Арзамасском обществе трезвости. Первая же профессиональная труппа был создана уже в ХХ веке — в 1919 году уездным Политпросветом. А с 1937 года Арзамас стал базой для Областного колхозного театра.

Решение об открытии в Арзамасе государственного театра, принятое в самый разгар Великой Отечественной войны, не было случайным. Уже на премьерном спектакле по комедии А.Н. Островского «Без вины виноватые» зрителями были не только горожане, но и бойцы и командиры расквартированных здесь воинских частей. Спектакль шел подряд десять вечеров при переполненном зале. Роль Кручининой исполнила Елена Николаевна Судьина, ученица известного московского режиссера А. Таирова, отдавшая арзамасскому театру всю свою жизнь. А ее Васса Железнова в постановке в 1950 году одноименной драмы М. Горького была признана одним из лучших воплощений этой роли на отечественной сцене.

С конца 1940-х годов — театр в центре культурной жизни города. На его сцене идут «Последняя жертва» А.Н. Островского, «Платон Кречет» А. Корнейчука, «Кто виноват?» Г. Мдивани; для детей — «Хижина дяди Тома» по роману Г. Бичер-Стоу и «Аленький цветочек» по сказке С.Т. Аксакова. На афишах театра — пьесы авторов, ставших классиками советской драматургии: А. Салынского, К. Лавренева, А. Афиногенова, Н. Погодина, В. Розова, А. Софронова и других. Главные режиссеры в 1940-50-е гг. — В. Скалов, А. Булдаков, Б. Свидер. С 1950 года над сценографией начинает работать известный арзамасский художник Ф. Зобенко, за годы своей деятельности оформивший более 130 спектаклей. А с 1959 года ведущим сценографом становится Г. Ромашкин. Укрепилась и труппа, насчитывавшая 29 человек, основу которой составляли не одно десятилетие любимцы арзамасской публики Е. Судьина, А. Красильникова, Е. Кобякова, А. Евстигнеев, Б. Ножинов, Г. Федотов, В. Кащенко и др.

В год своего 20-летия, в 1963 году драмтеатр обретает свою постоянную сцену в переданном ему здании городского Дома культуры, что значительно расширяет его творческие и технические возможности. 60-70-е годы — это время «взросления» коллектива, поиска им своего оригинального творческого лица, что проявилось, прежде всего, в укреплении творческого потенциала труппы (в 1968 году в ней было 27 актеров) и определении современной репертуарной политики. Возможно, именно поэтому так часто менялись главные режиссеры. За эти два десятилетия творческим процессом поочередно руководили В. Жданович, К. Угаров, Н. Зырянов, Л. Каменецкий, А. Мозгунов, Б. Лебедев, В. Белодворцев, Д. Сухачев.

Среди наиболее ярких событий этого периода стоит отметить первое знакомство арзамасского зрителя в 1965 году с чеховской драматургией («Иванов» в постановке режиссера К. Угарова); участие в 1968 году во Всероссийском фестивале, посвященном 100-летию М. Горького, на котором за спектакль «Васса Железнова» (реж. Н. Зырянов) театр получил Диплом 2-й степени; постановка двух спектаклей, связанных с историей Арзамаса — это «Школа» А. Гайдара (1967 г., реж. В. Мозгунов) и «Алена Арзамасская» Я. Алтаевой (1978 г., реж. В. Белодворцев).

Одной из значимых страниц в творческой биографии театра стали 1980-е годы. Новый главный режиссер В. Осьминин, сохранив классическую традицию, обратился к лучшим произведениям современной русской литературы. Это «Последний срок» и «Живи и помни» В. Распутина, «Над светлой водой» В. Белова, «Я пришел дать вам волю» В. Шукшина. В эти годы арзамасцы увидели и первый шекспировский спектакль — «Ромео и Джульетту» с Л. Шевченко и О. Гордиенко в главных ролях. Была продолжена традиция постановок, связанных с культурной историей города: «Военная тайна» А. Гайдара и драма «Выстрел в галерее» по пьесе арзамасского писателя П. Еремеева, повествующая о ступинской «академии». Завершали это период два ярких спектакля в постановке главного режиссера В. Гливенко, (возглавившего потом вновь созданный в Арзамасе ТЮЗ). Это «Волки и овцы» А.Н. Островского и «До третьих петухов» В. Шукшина.

Начало 1990-х годов прошло под знаком чеховской темы. «Чайка» и «Вишневый сад» в постановке главного режиссера В. Ткаченко были показаны на чеховских театральных фестивалях в Сумах и Ялте. Из событий этого периода стоит также отметить впервые поставленный на отечественной сцене спектакль-мюзикл по М. Булгакову «Золотой конь, или Версия «Театрального романа» (пьеса В. Ткаченко и В. Воронина), а также постановку известным итальянским режиссером Сильвио Манини комедии К. Гольдони «Хитрая вдова».

Вернувшийся в театр в 1994 году В. Осьминин, с одной стороны, продолжил свой режиссерский поиск в классическом репертуаре («Отелло» В. Шекспира», «Ревизор» Н.В. Гоголя, «Лазарь Подхалюзин» («Свои люди — сочтемся») А.Н. Островского, «Васса Железнова» (в первой редакции 1910 г.) М. Горького, с другой — начал освоение весьма перспективной программы «Театр современной пьесы», в рамках которой получили первое в стране сценическое воплощение пьесы Надежды Птушкиной «Ненормальная» (показанная на сцене Московского Дома актера) и Валентины Аслановой «Дамское танго». В 1998 году театр стал обладателем приза «Золотая пальма», учрежденного французской ассоциацией «Monde Sans Frontiere» («Мир без границ»). Координационным комитетом Международной программы «Партнерство ради прогресса, Ассоциацией ЕЭС «Европа» (Германия) и Международным агентством деловой информации Арзамасский театр драмы был признан одним из лучших театральных коллективов России и удостоен «Гран при». В мае 1999 года театр принял участие в IV Всероссийском театральном фестивале «Русская классика», организованном СТД России в подмосковном городе Лобня со спектаклем по комедии И.А. Крылова «Модная лавка». Осенью того же года театр получил приглашение Международного Классик-центра принять участие во II Международном Русском театральном фестивале в Париже. Событием этого периода стал и первый есенинский спектакль на арзамасской сцене «Заметался пожар голубой…», поставленный народным артистом России А. Палеесом.

После объединения в 2000 году драмтеатра с ТЮЗом труппу возглавил П. Мясников, поставивший в «новом-старом» театре два больших эпических спектакля — хронику «Мамаша Кураж и ее дети» по Б. Брехту и булгаковскую «версию» «Дон Кихота». С приходом П. Мясникова усиливается внимание к молодежному и детскому репертуару. В его постановке идут с успехом трагикомедия «Зверь» М. Гиндина и В. Синакевича, мелодрама «Эти свободные бабочки» Л. Герша, сказки А. де Сент-Экзюпери «Маленький принц» и Э.Т.А. Гофмана «Щелкунчик». Ведущим сценографом театра в эти годы является В. Вершинин, член Союза художников России.

В 2002 году в дни празднования 200-летия ступинской школы, важнейшим событием в культурной жизни города стала новая редакция исторической драмы «Выстрел в галерее» П. Еремеева, поставленная режиссером А. Калеевым.

Из премьер последнего десятилетия нужно выделить спектакли, поставленные режиссером из С.-Петербурга А. Кладько, — чеховский «Вишневый сад», комедия Ж.Б. Мольера «Плутни Скапена», «Васса Железнова» М. Горького; режиссерский дебют еще одного петербуржца А. Смолки — «Деревья умирают стоя» А. Касоны; постановку москвичами Ю. Оленниковым «Барышни-крестьянки» и «Метели» А.С. Пушкина, С. Кутасовым комедии А.В. Сухово-Кобылина «Свадьба Кречинского» и Р. Ибрагимовым инсценировки повести В. Тендрякова «Ночь после выпуска».

В 2008 году театр со спектаклем «Васса Железнова» в постановке А. Кладько принял участие в IV Международном театральном фестивале «Ученики мастера», который проходил в С.-Петербурге. На нижегородских театральных фестивалях им. Е. Евстигнеева и «Премьеры сезона» были отмечены высшими дипломами актерские работы В. Тимошенко в спектакле «Лазарь Подхалюзин» по комедии А.Н. Островского «Свои люди — сочтемся» (1998 г.); А. Юшкова в комедии Н. Коляды «Нелюдимо наше море» (2002 г.); И. Вершинина в драме П. Еремеева «Выстрел в галерее» (2003 г.), И. Шевелева в комедии А.П. Чехова «Вишневый сад» (2005 г.); Л. Долматовой в драме А. Касоны «Деревья умирают стоя» (2006 г.); Е. Главатских в пушкинской «Барышне-крестьянке» (2007 г.); Т. Нестеровой в «Вассе Железновой» М. Горького (2008 г).

Почётное звание «Заслуженный артист РФ» получили: Н. Рябцова, Л. Долматова, Т. Нестерова, М. Хлопунов, А. Долматов, Л. Шевченко; «Заслуженный работник культуры РФ» — В. Воронин.

В 2010 году в состав театра влилась часть коллектива театра оперы. В это время главным режиссером стал Заслуженный артист Карелии, лауреат премии им. Н.И. Собольщикова-Самарина, лауреат международного фестиваля «Славянский венец» А. Кулиев, истинный человек театра, который сумел выстроить репертуар, раскрывающий творческие возможности как драматических, так и оперных артистов. Только за три последних сезона он поставил мелодраму нижегородского драматурга Н. Прибутковской «Песни для детей старшего возраста», музыкальную комедию М. Самойлова «Дон Жуан в Севилье», комедию Р. Куни «Этот безумно влюбленный таксист», музыкальную комедию Т. Брэндона «Донна Люция, или Здрасьте, я ваша тетя!», комедию А.Н. Островского «Свои люди — сочтемся», музыкальную мелодраму по Б. Шоу «Пигмалион и прекрасная леди» и комедию «Ох, уж эта Анна!» (по пьесе М. Камолетти «Бестолочь»).

Отмечены наградами работы режиссера Амана Кулиева: М. Гордиенко получил диплом «Творческая удача» за роль в спектакле Н. Прибутковской «Песни для детей старшего возраста» на фестивале нижегородских театров «Премьеры сезона» (2010 г.); И. Алисова стала победителем VIII Открытого регионального театрального фестиваля-конкурса имени Е. Евстигнеева за роль в мелодраме Н. Прибутковской «Песни для детей старшего возраста» (2011 г.).

А. Кулиев — Заслуженный артист Карелии — главный режиссер театра, награжден дипломом фестиваля Нижегородских театров «ПРЕМЬЕРЫ СЕЗОНА» за музыкальный спектакль «Дон Жуан в Севилье» по пьесе М. Самойлова (2011 г.).

Ю. Рослов награжден дипломом фестиваля Нижегородских театров «Премьеры сезона» за роль Рисположенского в спектакле «Свои люди — сочтёмся» по пьесе А.Н. Островского. За ту же роль он получил диплом лауреата IX Открытого регионального театрального фестиваля-конкурса имени Е. Евстигнеева (2012 г.).

В декабре 2012 года театр стал обладателем серебряного диплома проходившего в Москве III Славянского форума искусств «Золотой Витязь» за постановку комедии А.Н. Островского «Свои люди — сочтемся!».

В марте 2013 года на Х открытом театральном фестивале-конкурсе им. Е. Евстигнеева М. Денисов и Т. Гордиенко были удостоены Дипломов лауреатов за роли в спектакле «Пигмалион и прекрасная леди» по пьесе Б. Шоу.

Сегодня, в юбилейный год, театр живёт достойной творческой жизнью, стремясь сохранить лучшие традиции своей истории. А история эта, как мы видели, богата и именами, и творческими открытиями. Да и репертуарный лист театра за 70 лет впечатляет — более 200 постановок. Конечно, есть проблемы, есть свои сложности. Но, прежде всего, Арзамасский театр драмы сегодня — это коллектив единомышленников, объединенных любовью к своему делу — служению театральному искусству. И день своего рождения в апреле 2013 года театр, конечно же, отметит премьерой — пьесой А.П. Чехова «Дядя Ваня».

Театр нельзя создать приказом, росчерком пера — им, этим росчерком, его можно лишь узаконить. А истинный создатель — публика, зритель. Не случайно же актер никогда не скажет, что он работает в театре, но служит! Служит зрителю. И если театральное искусство существует в Арзамасе уже два столетия, значит это глубинная, внутренняя потребность, частица нашего, выражаясь современным языком, менталитета. И ещё очень важно, что в нашем городе были и есть люди, бесконечно преданные своему театру, его «летописцы» — журналист, Заслуженный деятель культуры РФ С.Ф. Кирилюк, член Союза писателей России П.В. Еремеев, профессор пединститута Г.А. Пучкова и Б.С. Кондратьев, публикации которых и легли в основу этого очерка.